Non seulement la consommation de thé offre-t-elle une expérience de dégustation sensorielle et savoureuse, mais elle contribue aussi au maintien d'une bonne santé. Depuis les temps anciens, les Chinois et d'autres peuples de l'Orient apprécient les vertus médicinales du thé et font l'éloge de ses nombreux bienfaits sur la santé. En Chine et au Japon, boire du thé est un rituel journalier, les gens s'appliquent à préserver leur santé et leur bien-être en consommant du thé au cours de la journée.

Aujourd'hui, la recherche scientifique et la médecine moderne affirment que le thé, qu'il soit noir, vert, blanc ou de type pu-erh est susceptible d'apporter un nombre impressionnant de bienfaits sur la santé. Nous vous encourageons à vous informer sur ces bienfaits potentiels et espérons que vous aussi, comme plusieurs autres avant vous, vous éveillerez vos sens!

Vertus générales du thé

Le thé possède des propriétés antioxydantes : Le thé est une bonne source d'antioxydants naturels appelés les polyphénols. Dans la vaste catégorie des antioxydants polyphénols se trouvent les flavonoïdes et les catéchines. Les flavonoïdes constituent 15% du poids de la feuille de thé séchée, ce qui fait du thé l'une des plantes qui en contiennent le plus haut taux. On pense depuis nombre d'année que les flavonoïdes présentes dans le thé exercent une action protectrice antioxydante contre les radicaux libres nuisibles qui peuvent causer des lésions sur les molécules d'ADN, sur les membranes de la cellules et sur d'autres composantes de la cellule. La plupart des plantes, dont les fruits et les légumes, contiennent des antioxydants naturels qui contribuent à combattre ces radicaux libres.

Le rôle du thé dans la prévention du cancer et des maladies du coeur

On croit que les radicaux libres sont susceptibles de causer des maladies du coeur, certains types de cancer et d'augmenter les risques d'attaque d'apoplexie. Des recherches récentes ont démontré les faits suivants :

• Boire du thé, à cause de son taux d'antioxydants élevé, peut contribuer à protéger l'organisme du cancer en combattant l'activité nuisible des radicaux libres et en inhibant la croissance incontrôlée des cellules.
• Les antioxydants possèdent des propriétés curatives qui peuvent empêcher le développement des maladies de coeur et réduire le risque d'attaques et de crises cardiaques.
• Les flavonoïdes du thé augmentent l'afflux sanguin dans le coeur et favorisent le bon fonctionnement des vaisseaux sanguins.
• La consommation de thé fait baisser le taux de cholestérol.

Le rôle du thé dans la bataille naturelle contre l'anxiété et le stress

La théanine, un acide aminé particulier, compte pour plus de 50% des acides aminés libres présents dans les feuilles de thé et constituent moins de 2% du poids total de la feuille de thé séchée, qu'il soit vert ou noir. Des études montrent que la théanine favorise la détente et le calme en influant sur certaines substances chimiques dans le cerveau. Des chercheurs japonais ont découvert que la théanine était un dérivé de l'acide glutamique, un neurotransmetteur situé dans le cerveau. Facilement absorbé par le cerveau, elle influe sur des substances chimiques telles que la dopamine et la sérotonine, qui ont un effet sur l'humeur. Des études montrent que cet acide aminé améliore la concentration et l'attention, sans causer de somnolence. Les effets de la théanine combiné à ceux de la caféine, contribuent à créer un regain d'énergie et un sentiment de calme général, dont plusieurs buveurs de thé font l'expérience.

Le thé et le système immunitaire

Des recherches, faites à l'Université de Harvard et à l'hôpital des femmes de Bringham, indiquent que la consommation de thé contribue à renforcer le système immunitaire. Le thé contient également de la théanine, une substance d'acide aminé, tel que vu plus haut, qui contribue elle aussi à aider le système immunitaire dans sa lutte naturelle contre les infections, les bactéries et les virus.

Le thé et le contrôle du poids

Certaines recherches préliminaires montrent que la consommation de thé vert peut contribuer à la perte de poids et à l'accélération de l'activité de l'insuline.

Le rôle du thé dans la santé orale

Le thé peut avoir des effets bénéfiques sur la santé orale. Les flavonoïdes présents dans le thé contribuent à réduire la plaque dentaire, ce qui réduit les risques de carie et de gingivite; et le fluorure (extrait du sol) présent dans le thé aide à prévenir les dents gâtées par le maintien d'un émail dentaire sain.

Le thé et la santé des os

Une recherche indique que les flavonoïdes présents dans le thé sont susceptibles de renforcer les os et de prévenir l'ostéoporose.

Le thé et l'hydratation

Le thé s'ajoute positivement à l'ingestion de liquide quotidienne. Il est faux de dire que le thé devrait être complètement évité en tant que substitut liquide, à cause des propriétés diurétiques de la caféine qu'il contient. Des études montrent que le thé n'a pas d'effet diurétique dû à la caféine à moins que la quantité de thé bue lors d'une séance ne contienne plus de 250-300 mg de caféine, ce qui équivaut à 5 ou 6 tasses de thé.

La valeur nutritionnelle du thé

En plus d'améliorer de façon générale la teneur des liquides ingérés et en plus de ses précieuses vertus antioxydantes, le thé contient aussi de nombreuses vitamines, minéraux et acides aminés, dont les suivants :

• Vitamines : C, K, B12, B6 et E
• Minéraux : Traces de potassium, de manganèse, de magnésium et de calcium. Le thé fournit 70% de notre consommation de fluorure quotidienne.
• Acides aminnés : Le thé est une bonne source d'acides aminés, dont la théanine (voir plus haut).

Comparaison des bienfaits sur la santé engendrés par le thé noir, le thé vert, le thé Oolong et le thé blanc.

Le thé noir, le thé Oolong, le thé vert et le thé blanc proviennent tous du même arbuste, le Camellia sinensis. Toutefois, les différences de style, de goût et de teneur en caféine sont dues aux différences de traitement des feuilles de thé.

• Dans le cas du thé noir, les feuilles fraîchement cueillies sont laissées à sécher, roulées puis elles subissent le processus d'oxydation (fermentation) pendant au moins un jour jusqu'à ce qu'elles deviennent noires. Lorsqu'elles atteignent le niveau de fermentation désiré, les feuilles sont cuites ou séchées à l'air chaud (dessiccation). On les classe ensuite selon leur qualité et leur taille.
• Les feuilles de thé vert ne subissent pas de fermentation ni d'oxydation complète, contrairement aux feuilles de thé noir. Elles sont plutôt cuites à la vapeur ou à la poêle. Les feuilles fraîchement cueillies sont cuites à la vapeur puis roulées. On les fait sécher doucement au four ou à la poêle, pour qu'elles gardent leur caractéristiques «vertes».
• Les feuilles de thé Oolong sont semi-fermentés. Le thé Oolong se situe quelque part entre le thé noir et le thé vert.
• Les thés blanc sont composés de bourgeons tendres que l'on cueille puis que l'on cuit à la vapeur ou que l'on sèche à l'air, simplement.

Tous les thés ci-haut mentionnés sont une bonne source d'antioxydants naturels appelés polyphénols. Dans la vaste catégorie des antioxydants polyphénols se retrouvent les flavonoïdes. Ces composés sont présents dans les feuilles de thé et combattent l'action nuisible des radicaux libre par leur action antioxydante protectrice. Des recherches montrent que les radicaux libres contribuent à causer les maladies du coeur, certains types de cancer et qu'ils augmentent le risque d'attaque d'apoplexie.

Teneur en antioxydants

Les thés noir et vert contiennent la même quantité de flavonoïdes, c'est leur composition chimique qui diffère. Le thé vert contient davantage de catéchines, une sorte de flavonoïde simple et le thé noir, à cause du processus d'oxydation, contient des flavonoïdes qui sont plus complexes et qu'on appelle théaflavines et théarubigines. Le thé Oolong possède un profil de flavonoïdes qui se situe entre celui du thé noir et celui du thé vert. Malgré l'effet du processus d'oxydation sur les types de flavonoïdes présentes dans les thés noir, oolong et vert, l'activité générale des antioxydants ainsi que leur quantité demeure la même dans chacun des types de thé.