Le thé est le breuvage le plus populaire sur terre après l'eau. Il provient d'un arbuste appelé Camellia sinensis, une espèce voisine du Camellia japonica, un arbuste connu. Il pousse mieux dans un climat tropical et subtropical où les pluies sont abondantes et le sol est riche. L'arbre à thé peut atteindre une hauteur de neuf mètres si on ne le taille pas. Pour l'entretenir, on le taille généralement lorsqu'il atteint autour de un mètre. À cette hauteur, il est plus facile de cueillir les feuilles tendres. De plus, l'élagage stimule la croissance des jeunes feuilles. Cultivés adéquatement, les théiers ont une espérance de vie productive de plus de 100 ans.

Les thés proviennent tous d'une des deux sous-espèces importantes suivantes : le type Assam (assamica) ou le type chinois (sinensis). Cultivé en Inde, au Sri Lanka et dans d'autres parties du monde, le type de théier Assam produit de grandes feuilles larges au goût prononcé. Le type de thé chinois, cultivé en Chine, à Taïwan, au Japon et dans certains endroits au Darjeeling, génère un thé plus délicat aux feuilles plus petites.

Le climat et le lieu géographique, comprenant l'altitude et la qualité du sol, sont tous des éléments qui contribuent à déterminer la qualité du thé. Le thé s'épanouit entre 600 et 2000 mètres d'altitude. Les thés de qualité supérieure poussent à des élévations plus hautes où le climat frais ralentit la croissance du théier, ce qui développe chez les feuilles une saveur plus concentrée. Toutefois, plusieurs bon thés poussent aussi à basse altitude, près du niveau de la mer. L'industrie du thé utilise des générations issues de la propagation de la végétation, et des boutures des meilleurs arbustes pour cloner des buissons de thé productifs qui génèrent un thé de qualité supérieur au goût exquis.